1953 óta minden évben a Vöröskereszt és a Vörös Félhold Világnapja május 8.. Ezért tisztelegni kell az 1828-ban született Henri Dunant svájci közszereplőnek. Az ő kezdeményezésére kezdődött az első önkéntes csoportok kialakítása, amelyek segítséget nyújtottak a csatatéren lévő sebesülteknek.
1859-ben, a 19. század egyik legvéresebb solferinoi csata alatt, a Dunant, aki kiáltott fel mindannyian testvéreinkkel és közeli falvak önkénteseit gyűjtötte össze, a harcoló felek egészségügyi szolgálatának aktív asszisztensévé vált. 1862-ben írta az „Emlékezzünk a Solferinóra” című könyvet, amelyben felvetette annak a gondolatát, hogy olyan nemzetközi társaságot hozzon létre, amely segít a háborúban sebesülteknek.
Gustav Moyne ügyvéd, a genfi székhelyű jótékonysági társaság elnöke támogatta Dunant ötletét és öt tagú bizottságot állított össze, amelynek 1863-as kemény munkája eredményeként 16 ország képviselõi nemzeti jótékonysági szervezeteket hoztak létre, és a bizottságot a Vöröskereszt Nemzetközi Bizottságává alakították, amelynek feladata e jótékonysági csoportok tevékenységének koordinációjává vált.
Egy évvel később egy azonosító jelet fogadtak el - egy fehér alapon található piros keresztet, amely a sebesülteknek, az orvosi szolgálatoknak és a fegyveres konfliktusok áldozatainak segítséget nyújtó önkéntesek jogi védelmét jelenti. A szervezet hivatalos nevét és alapszabályát 1928-ban kapta meg. Az Oszmán Birodalom az Oroszországgal folytatott háború alatt védő jelképként kezdett használni a vörös félholdot, mindazonáltal tisztelegve a vörös keresztet, amelyet az ellenség használt. 2005-ben a mozgalom további emblémáját - a piros kristályt - fogadták el.
Ma az ICRC semleges, független szervezet, amely védelmet és segítséget nyújt a belső nyugtalanságok és fegyveres konfliktusok áldozatainak (betegek, sebesültek és fogvatartottak). Munkájában a szervezet a pártatlanság elvén alapszik. A Nemzetközi Föderációban egyesült Nemzeti Vöröskereszt és Vörös Félhold Társaságok az ICRC-vel együtt alkotják a Nemzetközi Vöröskereszt és a Vörös Félhold Mozgalmat, több mint 100 millió alkalmazottal és önkéntessel.
